Le manuel d’assurance de Warren Buffett : pourquoi il a misé gros sur un assureur en difficulté
Warren Buffett, l’investisseur emblématique, a un jour lancé un avertissement sévère concernant l’industrie de l’assurance, affirmant que ses « seuls produits sont des promesses ». Il a décrit une activité avec peu d’avantages concurrentiels, où les polices sont facilement copiées et la concurrence est féroce.
Alors, pourquoi sa société, Berkshire Hathaway, vient-elle d’acheter plus de 5 millions d’actions d’UnitedHealth Group (UNH), un géant de l’assurance santé actuellement confronté à une tempête de mauvaises nouvelles et à une chute du cours de l’action ?
Ce geste apparemment contradictoire n’est pas un signe d’hypocrisie ; c’est un cours magistral pour les investisseurs sur la façon d’évaluer et de trouver de la valeur dans les actions d’assurance. En disséquant cet investissement, nous pouvons découvrir les principes fondamentaux de Buffett pour tirer profit du monde des « promesses ».
Le modèle économique de l’assurance : un monde de ‘promesses’
Pour comprendre l’investissement de Buffett, nous devons d’abord comprendre sa critique. En 1977, il a souligné que le modèle économique de l’assurance est fondamentalement difficile car :
Cependant, Buffett a également révélé le secret du succès dans cet environnement : la gestion. Il a écrit : « la nature de l’activité d’assurance amplifie l’effet que les gestionnaires individuels ont sur la performance de l’entreprise ». Une équipe de direction exceptionnelle peut souscrire des risques avec expertise et gérer le « flottant » (primes collectées avant le paiement des sinistres), transformant une activité de commodité en une machine génératrice de liquidités. C’est le fondement de l’empire d’assurance de Berkshire, qui comprend GEICO et National Indemnity.
Étude de cas : pourquoi investir dans UnitedHealth (UNH) en difficulté ?
L’achat récent d’actions UNH par Buffett est une parfaite application réelle de ses principes. UnitedHealth a été l’un des pires performeurs du S&P 500 en 2025, en baisse de plus de 32 % suite au décès tragique de son PDG et à de nouveaux défis réglementaires.
Pour l’investisseur moyen, cela annonce un désastre. Pour Buffett, cela annonce une opportunité. Voici quatre principes clés de son manuel d’investissement dans l’assurance qui expliquent cette décision.
1. Principe : La qualité de la gestion est primordiale
L’intuition de Buffett en 1977 - que la gestion est le principal facteur de différenciation dans l’assurance - est au cœur de cet investissement. La crise actuelle d’UnitedHealth met son leadership à l’épreuve ultime. Lors d’un récent appel aux résultats, la nouvelle équipe de direction a donné « le ton du changement et de la réforme », en se réengageant dans sa mission principale avec « service, responsabilité, intégrité et humilité ».
Pour Buffett, ce n’est pas seulement du jargon d’entreprise. C’est un signal. Il parie que la nouvelle direction a la compétence pour naviguer dans la turbulence, redresser le navire et restaurer la confiance. Investir dans une action d’assurance est, avant tout, un investissement dans son équipe de direction.
2. Principe : Acheter quand il y a de la peur, pas de l’euphorie
Le conseil le plus célèbre de Buffett est d’« avoir peur quand les autres sont avides et d’être avide quand les autres ont peur ». Les gros titres négatifs entourant UNH ont créé une panique généralisée, faisant chuter son cours de bourse à ce que Buffett considère probablement comme une forte décote.
Il n’achète pas le gros titre ; il achète l’entreprise sous-jacente à un prix attractif. La punition sévère du marché envers UNH offre exactement le « point d’entrée attractif » que les investisseurs en valeur comme Buffett attendent patiemment.
3. Principe : Identifier un ‘fossé’ économique durable
Bien que l’industrie de l’assurance dans son ensemble puisse être banalisée, les acteurs dominants peuvent construire de puissants avantages concurrentiels, ou « fossés ». UnitedHealth en a plusieurs :
Ces avantages structurels protègent sa rentabilité à long terme et remettent en question l’idée qu’il s’agit « juste d’une autre » compagnie d’assurance.
4. Principe : Investir avec des vents favorables à long terme
L’investissement intelligent dans l’assurance va au-delà des résultats trimestriels. Le secteur de l’assurance santé est soutenu par de puissantes tendances à long terme :
UnitedHealth, avec son échelle massive et ses capacités de données via Optum, est parfaitement positionné pour bénéficier de ces vents favorables sur plusieurs décennies, indépendamment de la volatilité à court terme.
Conclusion : la promesse n’est valable que si le prometteur l’est
L’investissement de Warren Buffett dans UnitedHealth renforce une leçon intemporelle pour quiconque cherche à investir dans des actions d’assurance. Son avertissement de 1977 n’était pas un rejet de l’ensemble de l’industrie, mais plutôt un guide sur ce qu’il faut rechercher : une entreprise dont la « promesse » est soutenue par une gestion exceptionnelle, un avantage concurrentiel durable et un prix réduit motivé par la peur à court terme.
Pour Buffett, les problèmes actuels d’UnitedHealth ne sont pas un frein ; ils sont la raison même pour laquelle l’action est un achat convaincant. Il n’achète pas seulement une promesse ; il achète un prometteur de classe mondiale à un prix avantageux.
